Descripción. Es oriundo del mediterráneo oriental, sudeste de Europa y oeste de Asia. Ampliamente difundido como ornamental, se asilvestra con facilidad en riberas y sotos, sobre todo en el norte peninsular. Su madera es dura, semejante a la del haya, y en su zona de origen se usa para mangos, herramientas, chapas y tableros.

El nombre de Platanus no se refiere al fruto de la platanera. Era el nombre que le daban los romanos al plátano silvestre de Europa (Platanus orientalis L.). El epíteto específico hispanica alude al origen de unas variedades procedentes de España. Aunque Platanus hispanica es un nombre controvertido y muchos autores defienden que debería llamarse Platanus orientalis L. variedad acerifolia Aiton, es decir, ‘plátano del este de hojas de arce’.

Esta planta es causante de alergias y molestias para muchas personas. El polen del plátano es altamente alergógeno. Los granos que flotan en el ambiente en primavera muchas veces se quedan entre los pelillos que tienen las hojas juveniles y crean un efecto conjunto de afecciones respiratorias y cutáneas. Pero además, los frutos deshechos,  que en muchos lugares sirven de juego para los niños, se conocen con el nombre  de ‘pica-pica’ por su capacidad de irritar la piel.

Es un árbol que se cita en muchas obras literarias, al hacer  descripciones en las obras.

Tronco y copa. Es un  árbol corpulento que llega a sobrepasar los 40 m, de tronco recto y copa tupida que proyecta una sombra densa. Su corteza se caracteriza por parecer un mosaico de tonos verdes, grises y amarillos, que se desprende con facilidad en grandes placas.

Hojas Las hojas son grandes, caducas, simples, alternas sobre las ramas y palmeadas en 5 lóbulos de picos agudos e irregulares. Las juveniles poseen una densa pelusilla que se va perdiendo con la edad y la base del rabillo tiene forma de caperuza para proteger la yema de la hoja, que saldrá al año siguiente. La disposición alterna de sus hojas y el tipo de frutos nos sirve para diferenciar esta especie de los arces ibéricos de hojas semejantes: Acer pseudoplatanus L. y Acer platanoides L.

Flores.  Las flores son muy pequeñas y poco vistosas, con flores masculinas y femeninas separadas pero formando inflorescencias que aparecen a la vez que las hojas. Las femeninas son globulares y colgantes, de 2-3 cm de diámetro, y agrupan centenares de flores muy pequeñas. Las flores masculinas se agrupan también en una inflorescencia globular-ovoidea de vida más corta.

Fruto Son aquenios, semejantes a pequeñas pipas rodeadas en la base de pelos rígidos de color pardo, pero unidas en grupos globosos de 3-5 cm de diámetro y colgantes. Estas bolas con frecuencia se mantienen en el árbol hasta llegar el invierno, luego se deshacen y liberan multitud de frutos con pelos finos para favorecer su dispersión por el viento.

Cultivo y cuidados Soporta muy bien la contaminación atmosférica y la poda, llegando a rebrotar incluso de la cepa cuando han sido talados. Estas razones, unidas a su rápido crecimiento y buena sombra, hacen de él la especie de árbol de calles y paseos más difundida en casi todas las ciudades españolas. Es algo sensible a algunas enfermedades, como el oídio blanco y la antracnosis, que están haciendo disminuir su uso.