Descripción. Planta originaria de la China central y oriental, pero plantada como planta ornamental en todas las zonas templadas, con una alta presencia en los países mediterráneos, por su buena resistencia al frío y a las altas temperaturas. Se distingue fácilmente del palmito (Chamaerops humilis), que es una palmera mediterránea, pequeña y plantada a menudo en los jardines, porque el palmito tiene el pecíolo más largo y espinoso. Además, no alcanza tanta altura, sino que como mucho se queda en alrededor de los 5 metros.

El nombre genérico de esta palmera se deriva del griego «Trachys» (rudo, áspero) y «karpós» (fruto), debido a la tosquedad de sus frutos.

El nombre de la especie (Fortunei) está dedicado al botánico Inglés Fortune, quien recorrió extensamente China y Japón, de donde es originario este árbol.

Tronco y copa. El tronco alcanza hasta 12 m de altura, y queda recubierto (total o sólo la parte superior) por las vainas de las hojas caídas, que forman una maraña de fibras que resisten varios años sobre el tronco, dándole un aspecto “peludo”; a veces este recubrimiento se retira y aparece un tronco más esbelto, liso y de color grisáceo. El palmito elevado se caracteriza por un tallo solitario, no ramificado y sin brotes en su base. Las hojas palmeadas forman un penacho terminal.

Tienen multitud de raíces fibrosas que a veces emergen en su pie.

Hojas. Las hojas, perennes, forman un penacho terminal; son de color verde oscuro y brillantes por su haz y claras y cenicientas por el envés. Las hojas son palmadas, de limbo redondeado de unos 60-90 cm de ancho y de 40-60 cm de largo, con pecíolos de márgenes finamente serrados, en lugar de espinosos como el Palmito. Los pecíolos tienen aproximadamente la misma longitud que el limbo o un poco más, mientras que los del Palmito pueden llegar a ser hasta tres veces más largos que el limbo. Cada hoja está compuesta de entre 30 y 50 segmentos, rígidos y separados por grandes cortes que penetran hasta la mitad del limbo.

Flores. Las flores son de color amarillo, aromáticas y forman unas inflorescencias que nacen entre las hojas, en forma de panícula (racimo de racimos), curvadas hacia abajo. Pueden ser hermafroditas o de un solo sexo.

Fruto. Frutos de color gris azulado, del tamaño de un guisante y forma de riñón. Contienen una sola semilla y no son comestibles.

Cultivo y cuidados. Se cultiva como palmera ornamental en jardines y parques de todo el mundo en climas cálidos, templados y subtropicales. Su tolerancia a los veranos frescos e inviernos fríos la hace muy valorada por los entusiastas de las palmeras, los paisajistas y los jardineros. Se suele utilizar formando grupos, por ejemplo, 3 unidades de diferentes alturas, pero también en alineación.

Es de las palmeras más rústicas pudiendo soportar grandes fríos, nieve, heladas, e incluso temperaturas de 10 grados bajo cero cuando es adulta. Soportan peor el calor, cosa rarísima en una palmera; es muy resistente a fuertes vientos así como a los ataques de insectos y enfermedades.